桜散る。
少し風が強くて暖かい、こんな天気のいい日には。
土手沿いの道、一面花吹雪できれいです。
ほろほろ咲いて、ひらひら散って。
真新しい靴を履いて歩けば、心も軽くなってふわふわ。
こんな天気のいい日には、
あなたにさようならをいいましょう。

さくらちる。

　扉を開けるなり、「や」と片手をあげた彼女に、水野竜也はめんくらった。

「・・・・・・・小島」
　ぽけっとした表情になったのが自分でもわかる。
「やほ。ひさしぶり。元気？」
「ああ。・・・どうしたんだ？　突然」
「んー・・・ちょっと話したいことがあって。散歩でもしない？」
　気軽な口調ではあったが、何か相談事なのだろう。
　軽く頷いて、母親に声をかける。
　足下にじゃれつく愛犬もついでに連れていくことにして、手綱を握った。

「・・それで？」
「ん・・・」
　桜吹雪の中を並んで歩く。
　話題をふっても彼女はしばらく黙っていた。
　初春の柔らかい風が髪を泳がせる。

「・・・・・・髪のびたんだな」
　すぐには吐きそうにない、と判断して話題を逸らした。
　このあたりの呼吸は女系家族に育ってきた故の「慣れ」である。
「うん。水野も背が伸びたねぇ」
　そういえば並んで歩くと視線が下がるのがわかる。
　１年前まではさほどでもなかったのにな。
「１年は短いようで、長いな」
　中学を卒業してから１年。
　 新しい環境で新しい仲間と一からやり直して、来年には先輩と呼ばれる身分に戻る。
「１軍のレギュラー、10番だったんだって？　おめでと」
「よく知ってるな」
「うちの先輩が武蔵野森に彼氏いるの」
「へえ。サッカー部？」
「うん。２軍だっていってたけど」
　あたりさわりのない会話が続く。
　久しぶりにあっても結局話題はサッカーのことばかりになってしまう。
　卒業してずいぶん経つというのに、お互いの間に流れる空気には不自然なところが少しもなくて、たぶん、そう、２人は1年前と少しも変わらない。
　成長していないわけではなくて、変わっていないわけはなくて、けれど顔を合わせてもその差異が気にならないだけ。大事なことは知っていて、あとは瑣末の問題だから。
　彼にとって小島有希とはそんな少女だ。

「お前は？　レギュラーとれたのか？」
　留学を望んだ本人の意に反して、小島は都内の女子高に進学した。フットサルで知り合った西園寺の推薦があったと聞いている。
　まあ、親の同意もいるし、仕方ないよと笑っていたが、内心ではかなりくやしがっていることも彼は知っていた。
「うん。そういう話もあったんだけど」
「？　なんだよ。どうしたんだ」
「あたしね」
　そこで足が止まった。
　きた、と彼は身構える。どうやらここからが話の核心らしい。
　ずっと前を見ていた彼女が、ひたり、と視線を彼に据える。
　次の瞬間、気負うでもなく淡々と告げられた一言。

「留学することにした」

　それは相談ではなく、単なる事後報告にすぎない。

「・・・・・・そうか」
「うん」
　もう決めたんだな、と彼は思う。
　でもまだどこかで迷っていて、彼にそれを告げに来たのは多分、そんな迷っている自分を捨てるためなのだ。
「行ってこいよ。がんばれ」
　だとしたらそれを受け取って、背中を押すのは彼の役目だ。
　だって２年前、同じように彼女の前にスタートラインを引いたのは自分だったから。
　サッカーが好き。
　その思いだけで２年間を共有し、信じた大事な仲間だったから。
「お前なら、やれるよ」
　可能性を信じて。自分を信じて。
　その熱さの中だけでしか生きられない今を信じていて。
　どこまでも行け。
「・・・うん」
　泣き笑いのように、彼女の顔が歪んだ。
　それでも笑顔は笑顔だった。
「水野なら、そう言うと思った」
「そう言われたくて、来たんだろ？」
「・・・・・・うん」

　泣いてしまった自分を彼は微笑んでみている。
　多分うれし泣きだと思ってるんだろう。

　見上げれば空一面のサクラ、サクラ。
　散って、咲いて、また散って。
　来年の春もきっと同じ風景。
「・・・あたし、やれるかなぁ」
「大丈夫だよ」
「なんでそう思うの」
「サッカー好きなんだろ？」
「うん、好き」
　迷いなく答えて、でも好きなものはもう一つあるのとそれだけは言えない。
「お前は、大丈夫だよ」
　そう言って、笑った彼の笑顔も、やっぱり迷いなんかなかった。
『そう言われたくて、来たんだろ？』
『うん』　
　泣いてしまったあたしを水野はいつまでも優しく笑ってみていた。
　痛みのない笑顔がさようならのしるし。
　春の日に照り返す、きれいな笑顔。
　いつまでもそのままでいてなんて、きっとあり得ない願いだけど。
　散って、咲いて、また散って。
　来年の春も同じ笑顔に会いたいの。
　笑顔の分だけあなたは遠くて、近づけないあたしは今日ここから背を向けて逃げ出すけど。
　お願い。
　ずっとそのままでいて。
　誰の手も届かないままでいて。
　ずっと。

「なあ、ホームズ。」
　夕闇の中で遠くなる背中を見送る。
「俺、うまく笑えてたかな」
　姿勢よく、潔く、どんどん歩いて、遠くなる彼女。
「また会えるよな」

　桜吹雪と小島有希。
　似合いすぎる季節に生まれた彼女は、涙をふりきって旅立っていく。
「また、会えるから」
　それは希望でも祈りでもなく、ただそうなるだろうという自然な確信だ。
　だって彼も歩いていくのだから。
　彼女と同じ熱を追いかけて、自分を信じて歩いていくのだから。
　だからきっとまた出会う。それはごく当然の帰結なのだ。

「また、な。小島」
　最後に彼女にかけた言葉をもう一度つぶやいて、彼は未練なく踵を返した。　

　花に嵐の日があろうとも
　力強く歩いていけ。
　さよならだけが人生なんて、
　小島有希には似合わない。

fin.
2004/4/3　[ミズ×ユキFestival] 初出